ようやく咲き始めた桜に背を向ける。
 鳴り響くカノン。
 抱き合う級友、喜び泣く友達。
 様々な声が聞こえる中だった。
 彼女が佇んでいたのは。

「あっさりだなぁ〜」

 桜の木々を見上げて苦々しく笑う。

「こんなところにいたの」
「お前のクラス早くね? オレのクラス、さっき終わったぜ」

 背後に現れた二人の姿。
 三人の手には萌黄色の筒が一つずつ。

「やぁ」

 薄紅色の花弁がひとひら。
 風に揺らいで舞い落ちた。

「今日ははじめまして。おはよう、二人とも」

 赤いマント。
 黒いローブ。
 豪奢なコート。
 何もないただの制服。
 なんて地味な姿。
 この手は二度と何かを発することはない。
 魔法も神もない世界。

「体の調子はどうだ?」
「いつもどおりだよ」

 紺色のブレザーをめくれば、傷一つない腕が垣間見える。

「当たり前じゃない。
 あんなに高価なアイテムを使ったんだから」
「それもそうだな!」
「ラスボス戦でも勿体無くて使えなかったもんねぇ」

 いつものように笑いあう。
 カノンが鳴り響く。
 国歌が校歌が鳴り響く。

 全校生徒の歌声が重なり合った。

「卒業しちゃったねぇ」

 それは何を含んだ言葉だったのだろう。

「ルイはなにするんだい?」

 口を吐こうとした疑問は音になることなく。
 その問いに答える言葉だけを紡いだ。

「オレは公務員目指そうかと思ってな」
「ゲンは?」
「私は美術を勉強しようと思うの」
「そっかあ」

 背を向けて、桜を仰ぐ。
 晴れ渡った青空。
 薄紅色の雨。
 春の香りは別れを孕んでいた。

「お前はどうすんだ?」
「僕?」

 少しだけ考えるようなしぐさ。
 本当は何も考えていないのではないかと思った。
 ただ思わせるだけ。
 仕草だけが考えていて。
 本当の答えはすでに決まっているのではないかと。

「僕はねえ。高校で決めるよ、今は保留なの」

 にっこり微笑んだ顔だけが答えを吐いた。

「そう。それも一つの道だと思うわ」

 肯定され、やや驚く顔。
 だがすぐにそれはいつもの笑顔に隠されてしまう。

「んん。
 だよね〜てか、ルイとゲンのクラスで打ち上げじゃない?」

 指差した方向。
 クラスメイトたちが手を振っていた。

「行くか」
「そうね」
「いてらさいな〜」

 簡単な言葉を交わして互いに背を向ける。

「またな!」

 ただ一言。
 つながっていると。
 道が別たれても。
 ぼくたち、わたしたちはずっと。
 この世界で繋がっているのだと。

「またねぇ」

 桜吹雪の中で彼女は微笑んだ。
 二人の背中が小さくなり、やがて消えるまで手を振って。

 薄紅色の雨を頬に受けたまま空を仰ぐ。
 酷く澄み渡った綺麗過ぎる空を。

「……さてと……僕は、どうしようかな?」

 青を見据える眼差しは一瞬だけ絶望を宿す。
 血よりも赤いその瞳は刹那の輝きを漆黒に呑まれ。
 すぐさま姿を消した。

「……こうして」

 鞄から取り出すのは本。
 いつもいつも読んでいた勇者と魔王の物語。

「こうして、勇者らは平穏な世界を手に入れた」

 こうして勇者らは平穏な世界へと帰った。

「人々が様々な感情に揺れる中で唯一つ変わらないのは」

 人々が様々な感情を抱く世の中で唯一つ変わらないのは。

「かつて魔王がヒトであったという事実」

 かつて歪みは一人の人間であったこと。

「そして――友を打ち倒した勇者もまた」

 そして――歪みの味を知った勇者もまた。

「いつかは魔王となりえる現実」

 いつかは歪んでしまうという現実。

「ふふ……」

 絶望の眼差し。
 変わることなき赤。

「またね……二人とも」

 次はどこで会おうか?


 これが僕たちの物語。
 いつ終わるのかは分からない物語。
 この過去は未来へ続くんだよ。

 未来でまた会おう。

 真っ赤な未来で。

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