ようやく咲き始めた桜に背を向ける。
　鳴り響くカノン。
　抱き合う級友、喜び泣く友達。
　様々な声が聞こえる中だった。
　彼女が佇んでいたのは。

「あっさりだなぁ〜」

　桜の木々を見上げて苦々しく笑う。

「こんなところにいたの」
「お前のクラス早くね？　オレのクラス、さっき終わったぜ」

　背後に現れた二人の姿。
　三人の手には萌黄色の筒が一つずつ。

「やぁ」

　薄紅色の花弁がひとひら。
　風に揺らいで舞い落ちた。

「今日ははじめまして。おはよう、二人とも」

　赤いマント。
　黒いローブ。
　豪奢なコート。
　何もないただの制服。
　なんて地味な姿。
　この手は二度と何かを発することはない。
　魔法も神もない世界。

「体の調子はどうだ？」
「いつもどおりだよ」

　紺色のブレザーをめくれば、傷一つない腕が垣間見える。

「当たり前じゃない。
　あんなに高価なアイテムを使ったんだから」
「それもそうだな！」
「ラスボス戦でも勿体無くて使えなかったもんねぇ」

　いつものように笑いあう。
　カノンが鳴り響く。
　国歌が校歌が鳴り響く。

　全校生徒の歌声が重なり合った。

「卒業しちゃったねぇ」

　それは何を含んだ言葉だったのだろう。

「ルイはなにするんだい？」

　口を吐こうとした疑問は音になることなく。
　その問いに答える言葉だけを紡いだ。

「オレは公務員目指そうかと思ってな」
「ゲンは？」
「私は美術を勉強しようと思うの」
「そっかあ」

　背を向けて、桜を仰ぐ。
　晴れ渡った青空。
　薄紅色の雨。
　春の香りは別れを孕んでいた。

「お前はどうすんだ？」
「僕？」

　少しだけ考えるようなしぐさ。
　本当は何も考えていないのではないかと思った。
　ただ思わせるだけ。
　仕草だけが考えていて。
　本当の答えはすでに決まっているのではないかと。

「僕はねえ。高校で決めるよ、今は保留なの」

　にっこり微笑んだ顔だけが答えを吐いた。

「そう。それも一つの道だと思うわ」

　肯定され、やや驚く顔。
　だがすぐにそれはいつもの笑顔に隠されてしまう。

「んん。
　だよね〜てか、ルイとゲンのクラスで打ち上げじゃない？」

　指差した方向。
　クラスメイトたちが手を振っていた。

「行くか」
「そうね」
「いてらさいな〜」

　簡単な言葉を交わして互いに背を向ける。

「またな！」

　ただ一言。
　つながっていると。
　道が別たれても。
　ぼくたち、わたしたちはずっと。
　この世界で繋がっているのだと。

「またねぇ」

　桜吹雪の中で彼女は微笑んだ。
　二人の背中が小さくなり、やがて消えるまで手を振って。

　薄紅色の雨を頬に受けたまま空を仰ぐ。
　酷く澄み渡った綺麗過ぎる空を。

「……さてと……僕は、どうしようかな？」

　青を見据える眼差しは一瞬だけ絶望を宿す。
　血よりも赤いその瞳は刹那の輝きを漆黒に呑まれ。
　すぐさま姿を消した。

「……こうして」

　鞄から取り出すのは本。
　いつもいつも読んでいた勇者と魔王の物語。

「こうして、勇者らは平穏な世界を手に入れた」

　こうして勇者らは平穏な世界へと帰った。

「人々が様々な感情に揺れる中で唯一つ変わらないのは」

　人々が様々な感情を抱く世の中で唯一つ変わらないのは。

「かつて魔王がヒトであったという事実」

　かつて歪みは一人の人間であったこと。

「そして――友を打ち倒した勇者もまた」

　そして――歪みの味を知った勇者もまた。

「いつかは魔王となりえる現実」

　いつかは歪んでしまうという現実。

「ふふ……」

　絶望の眼差し。
　変わることなき赤。

「またね……二人とも」

　次はどこで会おうか？


　これが僕たちの物語。
　いつ終わるのかは分からない物語。
　この過去は未来へ続くんだよ。

　未来でまた会おう。

　真っ赤な未来で。

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